理貨是隨著水上貿易運輸的出現而產生的。理貨，英文是tally，其含意為計數用的籌碼。這是因為船舶在港口裝卸貨物時，人們最早是用木、竹制的籌碼來計算貨物的數字，故最早的理貨工作就是計數。
在水上貿易運輸中，最初是由賣方隨船與買方直接交易貨物的，也就是買賣雙方當面點交點接，自行理貨。隨著貿易的發展，船方理貨代替了賣方隨船理貨，即由船方分別與買賣雙方計數交接貨物。船方的理貨工作開始是由船員兼作的，后來在船上配備了專職的理貨人員，最后演變成委托港口的理貨機構代辦。現在的理貨已超出了單純計數的概念，對外貿船舶的理貨工作，包括計數，核對標志，檢查殘損，監督裝艙積載，辦理交接簽證，提供理貨證明等內容。
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